Les sénés sont des sous-arbrisseaux buissonnants à feuilles composées paripennées. Les fleurs 5-mères 4-cycliques, zygomorphes, groupées en grappes axillaires, ont des pétales jaunes veinés de brun, dix étamines libres dont trois stériles.
Le séné et ses préparations sont traditionnellement utilisés en France comme traitement de courte durée de la constipation occasionnelle, lorsque l'étiologie de ce symptôme a pu être déterminée ou, pour le moins, que des causes métaboliques, fonctionnelles, obstructives, voire médicamenteuses ont été écartées. On utilise classiquement le séné en infusion (souvent associé à d'autres végétaux) mais aussi sous forme de gélules de poudre totale. Les sennosides purs (10-30 mg/j) sont également prescrits. Le séné et les sennosides sont également utilisés pour la préparation à l'exploration du tube digestif (ex. : examens radiographiques, colonoscopie) et en post-opératoire après une intervention ano-rectale ou lorsque tout effort doit être évité.
Le séné d'Alexandrie (ou de Khartoum) est spontané dans le nord-est du continent africain : Ethiopie, Soudan, Egypte. L'autre espèce officinale (séné de l'Inde ou de Tinnevelly) est spontanée de la Somalie à la péninsule arabique et est largement cultivée en Inde.
