Le giroflier ou girofle (Syzygium aromaticum) est un arbre de la famille des Myrtaceae originaire d'Indonésie. L'arbre a une forme conique. D'une hauteur moyenne de 10 à 12 mètres, il peut atteindre jusqu'à 20 mètres de haut.
Ses feuilles persistantes sont ovales et coriaces.
Les fleurs à 4 pétales blanc rosé sont caractérisées par leurs sépales rouges persistants. Avant l'épanouissement, les boutons floraux sont nommés « clous de girofle ». C'est à cette époque qu'on les récolte avant de les laisser sécher au soleil jusqu'à ce qu'ils prennent une teinte brun foncé. Cet arbre est d'origine Indonésienne.
Les Chinois l'utilisaient déjà bien avant l'ère chrétienne pour ses vertus médicinales et culinaires. Dans l'entourage de l'empereur, les hauts dignitaires avaient coutume de le mâcher afin de parfumer leur haleine.
Les propriétés antiseptiques et anesthésiques de ces boutons floraux sont reconnues depuis très longtemps et proposées dans les douleurs dentaires. Il entre dans la composition du khôl, primitivement onguent ophtalmique.
En cuisine, il est présent dans le pain d'épices, les biscuits en mélange avec la canelle, le pot-au-feu, les marinades, la choucroute et il est indispensable à la plupart des currys. Dans certains pays comme la Tunisie on l'utilise en infusion avec le thé.
Il sert de parfum d'ambiance sous forme de "pomme d'ambre" que l'on fabrique en piquant toute la surface d'une orange de clous de girofle. La 2-heptanone est une cétone de formule (C7H14O) qui possède une odeur de clou de girofle, comme l'eugénol, qui est un phénol.
De nos jours, 95 % de la production mondiale de clous de girofle est utilisé pour la fabrication des kreteks, des cigarettes indonésiennes.
Le giroflier est originaire de l'île de Ternate dans les Moluques.
L'épopée indienne du Ramayana, peut-être écrite vers 200 avant J.-C., le mentionne. Les Chinois utilisaient déjà les clous de girofle sous la dynastie Han (206 avant J.-C. - 220 après J.-C.) en les mâchant pour avoir meilleure haleine. Ils étaient connus des Grecs et des Romains. Au ier siècle., Pline l'Ancien les décrit dans ses écrits. Une récente découverte archéologique suggère que le commerce de la girofle avec l'Occident pourrait en fait avoir commencé bien plus tôt. En effet, on a trouvé un clou de girofle parmi des restes calcinés sur le sol d'une cuisine incendiée du site mésopotamien de Terqa dans l'actuelle Syrie, daté de 1700 avant J.-C.
En Europe, le clou de girofle apporté au ive siècle par les Arabes qui en ignoraient l'origine exacte, devint à la mode au Moyen Âge. Les Portugais arrivés dans l'archipel des Moluques en 1424 s'en assurèrent le monopole en brûlant les arbres situés hors de l'île de Ternate et ce monopole fut ensuite celui des Hollandais.
Nous devons à Pierre Poivre, intendant de l'île de France, la prise de quelques plants au cours d'une expédition, et leur acclimatation d'abord à l'île de France (île Maurice) puis aux Antilles.
